2026年世界杯将首次扩军至48支球队，赛制也相应调整。在全新的小组赛阶段，48支参赛队被分为12个小组，每组4支球队。每支球队将在小组内进行3场比赛，与其他三支队伍各交手一次。
根据国际足联公布的赛制安排，每个小组的前两名将直接获得淘汰赛资格。这意味着12个小星空体育app组共产生24支出线球队（12组 × 2队 = 24队）。但这还不是全部——为了凑齐淘汰赛所需的32支球队，赛事还引入了“成绩最好的小组第三名”机制。
具体来说，在所有12个小组中，排名第三的球队将被统一比较成绩，其中表现最好的8支第三名球队也能晋级下一轮。这样一来，24支小组前两名球队加上8支最佳第三名球队，正好组成32强，进入后续的淘汰赛阶段。
当比较各小组第三名的成绩时，主要依据的是他们在小组赛中的积分。如果积分相同，则依次参考以下标准：净胜球、总进球数、相互比赛成绩（如适用）、公平竞赛积分（黄牌、红牌数量），以及最终可能通过抽签决定。
需要注意的是，由于各小组对手实力不同，单纯看胜负场次或积分可能不足以反映真实水平，因此国际足联采用统一标准横向比较所有第三名球队的数据，确保公平性。这也意味着即便某支球队只拿到4分甚至3分，只要其他小组的第三名成绩更差，仍有机会出线。
这一赛制变化使得小组赛的悬念延续得更久。以往32队时代，小组第三基本意味着出局，但2026年起，第三名仍有较大机会晋级。因此，即使一支球队未能在前两轮锁定出线名额，最后一轮仍可能为“最佳第三”而战，比赛的可看性和竞争性显著提升。
总的来说，2026世界杯每组前两名直接出线，同时8个成绩最好的小组第三名也将搭上淘汰赛末班车。这种设计既扩大了参赛规模，又保留了淘汰赛的紧凑结构，让更多的球队和球迷能深度参与这场足球盛宴。
